腊月二十四日入夜，天寒地冻。白马寺的晚钟响过三通之后，洛阳城西北角就彻底沉寂了下来。雪虽然停了，风却比白日里更加刺骨，刮在脸上像细刀子在割。齐云塔在夜色中只看得见一截黑沉沉的轮廓，塔尖被铅灰色的夜雾吞没，偶尔从雾隙间露出半轮冷月的微光，旋即又被淹没了。

李元芳带着张环、李朗、沈涛、肖豹四人在酉时末出了狄府，沿着安仁坊的巷子一路往西北走。五个人全部换上了夜行衣，外罩深灰色的大氅，脚上的靴子用厚布裹了底，走在雪地上只发出极轻微的咯吱声。李元芳走在最前面，腰间除了铁尺之外还多带了一柄短刀，刀鞘用黑布缠死，防止反光。张环紧随其后，背着一捆麻绳和两只铁钩，李朗扛了一面小型的藤牌，沈涛和肖豹各带了绳索和铁尺。

“将军，”张环压低声音，“到了地方怎么布置？”

“先看地形。”李元芳头也不回，“土地庙周围有几条退路，几条进路，附近最容易被踩出声响的雪面在哪一块，全都摸清楚再设伏。今晚大人有令，只监视不动手，除非对方先动手或是抓住了他们搬运东西的现行。”

“那要是撞上那些——‘走尸’呢？”李朗忍不住问了一句。

“照昨晚的法子办。”李元芳的手在腰间短刀刀柄上按了按，“挑它的关节。记住，不要斩首——大人要留一个相对完整的带回去交给仵作细验。那些东西力气不小，骨头硬得邪乎，但关节囊是软的。下手准一点，别跟它硬碰硬。”

李朗咧了咧嘴还想说什么，张环回头瞪了他一眼，他立刻闭嘴了。

五个人出了尚善坊，沿白马寺西墙外的荒地摸过去。月色昏暗，荒地上的枯草从雪里探出一丛丛黑乎乎的梢头，风一吹发出细碎的沙沙声。土地庙就在荒地中央，是一座只有一间正殿的小庙，殿顶的瓦片缺了半边，残雪堆在檐角，门板歪斜，门槛上积着厚厚一层灰。从外面看，这就是一座早已废弃的破庙，连乞丐都不愿往里住。

李元芳在距离土地庙三十步远的一丛枯草丛后面蹲下来，抬手握拳。身后四人立刻停步，同时伏低了身形。

“张环，你带李朗绕到庙后面，看看有没有后门或是墙洞。”李元芳压低声音，“沈涛、肖豹，你们散到东西两侧找掩体藏好。我进庙里看一下，半刻钟不出来你们就收拢。”

张环一点头，带着李朗猫着腰沿着枯草丛的边缘往庙后摸去。沈涛和肖豹对视一眼，分别往东西两侧的矮树丛中分散。李元芳将大氅紧了紧，压低了身体重心，一步一步朝土地庙正面逼近。雪在他脚下发出极其细微的咯吱声，每走几步他就停下来听一听——庙里没有动静。风从破门板的缝隙里灌进去，发出呜呜的空响。

他侧身闪到门边，用刀柄轻轻推开半扇破门。门轴发出一声极细的呻吟，停住了。他等了片刻，侧身挤进门缝，庙内漆黑一片，伸手不见五指。他没有点灯，只是蹲在门槛内侧，闭上眼睛让眼睛适应黑暗。

过了大约几十息的工夫，庙内的轮廓渐渐浮现出来。正对门是一座石供台，供台上空空荡荡，没有神像，没有香炉，连块牌位都没有。供台上面积着厚厚的灰尘，灰尘平整光滑，不像最近有人动过的样子。供台两侧是光秃秃的土墙，墙角结着蛛网，蛛网上沾满了灰。

供台座子底下那块青石板探子白天查过，就卡在供台正下方。李元芳蹲过去，伸出手在那块石板的缝隙里摸了一圈，摸到半截极细的线头，是粗麻绳磨损后留下的残茬。青石板的边缘有极其细微的新鲜擦痕，在黑暗中几乎看不清，但手指摸上去能感觉到——是金属撬杠留下的痕迹。

他立刻收手，原路退回庙外，朝两侧做了个手势。沈涛和肖豹从矮树丛中闪出来，无声地靠拢。片刻后张环和李朗也从庙后绕回来，张环压低声音报告:“将军，庙后是一片乱石堆，没有后门，墙基完整。但我们找到一样东西。”

他摊开手掌，掌心里躺着一样东西——半截烧焦的松脂火把。火把头焦黑，柄部还带着余温。

“在哪里找到的？”李元芳问。

“庙后墙外的乱石堆里，藏在几块大石头缝中间。上面盖了层薄雪，但雪是浮的，一拨就掉了。”

李元芳接过火把翻来覆去看了看，火把头还在冒着一丝极细的白烟。他眼中精光一闪:“这东西是今晚才灭的。有人今晚来过土地庙，而且刚走不久。”他示意大家继续藏好，“原本的埋伏计划不变，但位置要调整。张环带李朗守东侧矮树林，沈涛和肖豹守西侧乱石堆后面，我留在庙前枯草丛中。所有人不许出声，不许点火，等满一个时辰再撤。如果有动静，看我手势行动。”

四个人同时抱拳，无声地散开。夜色更浓了，月亮彻底沉进了云层后面，荒地上几乎看不清十步以外的任何东西。白马寺西墙高耸在黑黢黢的夜空中，墙头积着雪，偶尔风大一些，雪就从墙头吹下来，飘过荒地，落在枯草和乱石上，也落在土地庙破败的屋顶上。

小主，

大概过去大半个时辰，西侧乱石堆方向忽然传来三声极轻的叩击——是沈涛发出的信号。李元芳霍然转头，看见沈涛从乱石堆后面探出半张脸，朝土地庙方向指了指，然后竖起三根手指，又指了指地下。李元芳心中一动:有人来了，三人，方向是土地庙——从地下来的。

他立刻朝东侧的张环那边打了个手势，然后伏低了身体，几乎贴在了雪面上。枯草丛的缝隙之间，他能看见土地庙门前那片空地。起初什么都没有。然后，他听见了声音。

那声音不是从远处传来的，是从地下传上来的——沉闷的摩擦声，石头在石头上面滑动，嘎嘎嘎地响，每一声都拖得很长很慢。声音的源头就在土地庙正殿的供台下面。紧接着，一道极细的光线从供台底部漏了出来，青石板被从下面缓缓托起。

石板被推到一旁，从下面探出一只手。那只手很白，五指修长，指甲修剪得整整齐齐，不像做苦力的人。手在供台底部周围摸了一圈，抓住石板的边缘，然后一个黑影从石板下面翻了上来。接着第二个。第三个。

三个人影站在土地庙正殿里，供台底下透出来的微光映出他们的轮廓——三人都戴着黑色斗笠，披着黑布斗篷，身形中等偏瘦。其中一人背上背着一只藤编背篓，背篓里沉甸甸地装着什么东西，篓口用黑布扎得严严实实。另外两人空着手，每人腰间佩着一柄窄刃弯刀，刀鞘上缠着黑布。

“今晚的货到了？”背背篓的人开口了，声音很低，但李元芳的位置刚好能听见——那声音很斯文，不带丝毫江湖气，倒像个账房先生。

“到了。四具，全部按方子处理过了。”另一人答道，“井口今晚已经弃用。之后的货从这边走。”

“慧明那边怎么说？”

“方丈说最近风声紧，让我们加快进度。祭天大典在即，不能误了时辰。”

对话极短，说完之后三人不再出声。那个背背篓的人径直走到土地庙正殿东南角，蹲下身，在墙角的地面上摸索了几下，然后用力一按——墙角一块不起眼的砖沉了下去，机关声沉闷地响了一下。供台下面那块青石板开始缓缓移动，重新盖住了洞口。三人中另外两人将石板推平，从香案下抓了一把干灰撒在石板缝隙中，用鞋底将灰抹匀，手法极其老练，几个呼吸间便将痕迹抹得干干净净。背背篓的人站起身，低声说了句什么，三人便排成一列，悄无声息地走出了土地庙，沿着荒地向西墙方向走去。