大顺景和二十二年正月十九。

两股队伍，一官一民，逶迤北行。

官道正中，孙策策马而立，身后是大顺朝廷的赈灾主力——五千精锐护军，三百二十辆满载的官车，车上插着军旗与枢密院认旗。

车里是枢密院加盖火漆印的军粮、兵仗司特批的御寒冬衣、太医院紧急调拨的冻伤药材。每辆车的车轮都加宽了三寸，轴头包铁，专为漠北深雪改装。

官道西侧，则是另一番光景。

顺北联合贸行的商队大旗迎风猎猎。

薛蟠骑在马上，腆着肚子，嗓门比号角还亮：

“都听好了！咱北贸的车跟官车不一样，官家是朝廷的脸面，咱是百姓的心意！可心意不能比脸面薄！粮车给我跟紧，毡垛捆牢，茶砖别受潮——”

他旁边，赵三钱裹着貂皮大氅，怀里抱着从不离身的楠木算盘，小眼睛滴溜溜扫过长长的车队，嘴里念念有词。

忽然，他瞥见队伍中那几辆青帷暖车，连忙策马上前，隔着车帘低声道：

“几位奶奶，前头路不好走，车里炭盆可够？我老赵在大同粮栈还存着几篓上好银炭，派人快马取来？”

车帘掀开一角，露出黛玉清丽的面容。她未施粉黛，鬓边只簪一支素银钗，面色却比从前在京中时红润些，眸中带着淡淡的笑意：

“赵大哥费心。车里炭火尽够了，倒是云妹妹嫌闷，想下车骑会儿马。”

“骑马？！”赵三钱险些从马背上滑下来，“史大奶奶，这可使不得！正月里塞外风能吹透骨头，您金枝玉叶——”

湘云的声音从车里脆生生地截断他：

“赵大哥，我从小跟着叔叔在野外跑，什么风没吃过？你放心，我穿着三层的皮袄，冻不着！”

迎春细声细气地补了一句：

“云妹妹，仔细些。”

赵三钱看劝不住，只吩咐小心些，拨马回到车队前头，正撞上曹丕策马而来。

曹丕面色沉稳，低声问：

“赵大官人，她们身子可撑得住？”

赵三钱叹气：

“子桓公子，那几位哪是寻常内眷？史大奶奶嚷着要骑马，林夫人说炭火尽够，二奶奶满脑子都是琏二爷的药……倒是我老赵白操心了。”

曹丕微微颔首，没再多言，只是吩咐随行护卫加强对几辆暖车的照看。

车队后段，曹植与刘桢并肩而行。曹植望着北天连绵的灰云，忽道：

“公干，你说咱们这趟，能赶不耽误事，及时把东西送到么？”

刘桢沉默片刻：

“尽力而为。子建，你不是写了朔风知我意，千里送春温么？既落笔了，便该信。”

曹植苦笑：

“信。我只是……惦着她。”他顿了顿，没提香菱的名字，但刘桢懂得。

前方，贾宝玉骑着一匹温驯的白马，频频回头张望。

黛玉的车帘已放下，他什么也看不见，却仍忍不住看。

车夫老周笑道：

“宝二爷，您放心，林奶奶身子骨好着呢，这一路都没咳过一声。”

宝玉嗯了一声，转回头，又忍不住回头看了一眼。

如今的林妹妹越发能干了，会笑着给他缝护膝、会冷静地分配药材、会在湘云闹腾时温柔地按住她，可宝玉就是控制不住想要关心黛玉。

宝玉握紧缰绳，第一次觉得，自己也该像个男人那样，撑起些什么。

当日午时，两路队伍在大名府合为一处。

孙策策马来到商队阵中，与曹丕、曹植、刘桢、宝玉、薛蟠、赵三钱匆匆见礼。他没有多寒暄，只道：

“前方已探明，大名府以北至真定府，官道积雪二尺，可行。但过雁门关后，便是另一番天地。诸位，此去不是游春。”

曹丕沉声道：

“孙大人放心，我等既来，便无退缩之理。”

赵三钱忙道：

“孙大人，我老赵在大同还有三百车皮，都已改装妥当，只等咱们到了就装货！另外，归化城那边我托人递了信，当地商号也愿意凑一批毡子药材”

孙策摆手：

“这些路上说。眼下要紧的，是每日行程。”

他顿了顿，目光扫过商队中那几辆青帷暖车，声音略微放缓：

“凤姐儿和平儿是去照顾贾琏的，林、史、贾三位夫人是随夫君北上，皆是义举。然北地苦寒，非比中原。

传令下去：商队每日午时休整半个时辰，暖车优先补给热水炭火，夜间扎营，妇孺帐必在车队核心，四面以粮车环护。不得有误！”

众人凛然应诺。

接下来的路，按照正常驿递行程需二十五日。而赈灾车队辎重沉重，又逢北疆雪后路况不明，孙策预估：至少三十五日。

三十五天，三千多里，一片冰封的天地。和一支承载着无数人希望的车队。

正月廿三，车队过雁门关。

这是中原与塞外的分野。关南尚有稀疏的枯柳，关北放眼望去，唯有茫茫雪原，苍黄的天，和呜咽的风。

巴根老汉骑在马上，眯眼望了许久，转头对孙策道：

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“孙大人，今年雪比往年厚。往年这时候，官道还能见些车辙印，今年……全平了。”

孙策没有说话，只是传令：全军放缓，探马增至六队，每队间隔五里，沿路插标。

商队这边，薛蟠正骂娘，一辆车轮陷进雪坑，三个民夫推了半炷香才弄出来，累得直喘粗气。赵三钱搓着手，在车边转来转去，忽然一拍大腿：

“薛大爷，您说这车轮，为啥陷坑？”

薛蟠没好气：

“废话，雪太深！”

“不对，”赵三钱眯眼，“雪深不假，可您看这坑——坑边是软的，底下是硬的。这是表面雪化了又冻，底下冻土没化，雪层虚浮，车一压就陷。为啥表面雪会化？白天日头晒的！日头能晒化雪，能不能也晒干点别的？”

薛蟠被他绕晕了：

“你到底想说啥？”

赵三钱从怀里掏出一个小本，翻得哗哗响：“把芦苇杆子编成排，铺在雪上，车轮压过去，受力均匀，不容易陷。咱们车队人多，现编来不及，但咱有毡子！毡子卷成筒，垫在车辙里，一车过完抽出来再垫下一车，费点功夫，省大力气！”

薛蟠将信将疑，试了一回，居然真管用。

消息传到前军，孙策愣了愣，对亲兵道：“传令各队，学商队这个法子。”

赵三钱的小本上，又添了一笔。

正月廿八，车队宿于山阴驿。

巴根老汉带来一个坏消息：前方三十里，有一处古河道，夏季无水，冬季冰封，本是捷径。但今年雪大，河道被雪填平，看不出冰面薄厚。若贸然上去，压破冰层，车毁人亡。