富察贵人领着安陵容的身影刚消失在寿康宫门外，竹息便笑着上前收拾茶盏，一面收拾一面赞道：

“这位富察贵人倒真是个有孝心的，那抹额绣得那样精巧，连奴婢看了都忍不住要多瞧几眼。太后您瞧她手上的针眼，可见是下了苦功夫的。”

太后靠在软榻上，微微阖着眼，嘴角却勾起一丝若有若无的笑意。

她没有接竹息的话，只是伸出手，竹息会意，忙将那抹额又捧了过来。

太后将抹额举在眼前，翻来覆去地看了片刻，忽然轻轻笑了一声，声音不大，却带着一种洞穿一切的淡然。

“竹息，你跟了哀家多少年了？”

竹息一怔，不知太后为何突然问起这个，还是恭恭敬敬地答道：“回太后，奴婢伺候太后三十六年了。”

“三十六年……”

太后将抹额放在膝上，缓缓道：“那你见过哀家多少回看走眼？”

竹息愣了愣，小心翼翼地看了太后的脸色，斟酌着答道：“太后慧眼如炬，几十年来，奴婢还真没见过太后看走过眼。”

太后笑了，那笑意却没有到达眼底。

她抬起手，指了指自己交叠在膝上的双手，语气平淡得像在说一件再寻常不过的事：“你看看哀家的手。”

竹息低头看了一眼太后的手，那是一双养尊处优却难掩沧桑的手，指尖有些薄茧，是年轻时握笔、绣花、理事留下的痕迹。