往事由李墨生娓娓道来，众人才知，这李墨生是黄州人氏。李家三十几年前也算小康之家，有兄弟姊妹四人，各个知书识礼，论文才，李墨生又是最出色的。西梁与南淮交战之际，李墨生姐姐已经嫁了人，长兄参军，后来战死，李家只剩了李墨生和弟弟李瑜生二人。黄州为西梁所占，官府本没有为难李家，只是一帮儒生结社，成日里写些反西梁的诗文，李墨生又参与其中，这便为李家带去大祸。李墨生提前得了抄家的消息，遣散家丁，同弟弟一路逃亡。不料半路遇了山贼，将李家兄弟随身财物洗劫一空。赶巧李瑜生染了疾病，李墨生走投无路，只得背着弟弟沿路乞讨。

这日白东瞿出城，在马车上看见了跪在路边行乞的李墨生，一眼便叫他身旁的三行文字吸引了。那三行字写在一方霉迹斑斑的麻布上，是隶书，白东瞿坐在马车里，虽未看清麻布上的文字内容，却觉得那三行字笔力苍劲，绝非等闲之辈所写，忙叫车夫拉住马，下车细看那麻布上的文字，一面看一面念出声来：“邀不夜侯兮翰墨香，冷露寒霜兮月映江。顾星野茫茫兮渡鸦忙，蒺藜葳蓁兮旷六合，哪见棠棣苍苍？（笔者注：棠棣一典出自《诗经.小雅.常棣》，指兄弟之情）”

李墨生抬眼看看白东瞿，道：“先生若可怜我们兄弟，便施舍些吧。”

白东瞿打量李墨生和躺在他身侧的李瑜生，指着麻布上的字问李墨生：“这字可是你写的？”

“是我写的。”

“这隶书写得端庄俊逸，你该读过书，怎么落得行乞的地步？”

李墨生苦笑道：“我也不瞒先生了。我是因为写了反诗被西梁人抄了家，才沦落至此的。”

白东瞿早知朝廷在抓捕反贼，一听李墨生此言，忙示意他闭嘴，再命车夫帮忙，将李瑜生抬上马车，把李家兄弟带回府去。

马车再次启动，白东瞿朝窗外看了又看，对李墨生低声道：“你这人当真糊涂，你可知现下，我们阴州到处张贴了通缉令，一个人头悬赏一锭官银。我若没猜错，你定在那缉榜之上。你方才说你因谋反叫官府抄了家，若遇上贪图富贵之人，岂不白白丢了性命？”

李墨生道：“寻常人若不识字的，绝不会多看我一眼。识字的，纵然舍得花功夫看看我们兄弟二人，有些善心的，给我们一枚钱便了，断不会留意我们兄弟的面貌，更不会同我言语。”

“所以我方才观字读文，你便觉得我不是狡诈恶毒之人？”

李墨生笑道：“先生从马车上下来观字，足见先生赏识我，既然先生赏识我，便是我之知己，我又何须多虑呢？”

白东瞿浅笑着，说：“想不到你年纪轻轻，竟有如此见地和胸怀，想必出身书香门第吧。”

“也算不得什么书香门第。我祖父李怀壁在州府任过几年闲职，到我父辈，便无人向仕了。我不过多读了几本书，自幼还算勤勉罢了。”李墨生道，“敢问先生尊姓大名。”

“呵，我姓白，名东瞿，不过一介商贾。”

回了府，白东瞿只对夫人说，李家兄弟是一位故友的后人，路上偶遇，便带回家中安置。然而李家兄弟才住两日，便有官府差人挨门挨户质询有关逃犯的线索。李墨生担心连累白家，打算即刻离开，却叫白东瞿留住了。

按李墨生的计划，他跟弟弟只要越过阴州同南淮的边境，便一路向南，去南淮京城附近安家。这计划说起来容易，做起来却难得很。首先是李瑜生病况才刚好转，长途跋涉实在堪忧；其次，就算他们顺利穿过阴州，抵达边境，还需翻过一座小山才可入境南淮，万一叫西梁的士兵抓着，也只有死路一条。白东瞿提议李家兄弟在自家多住几日，待李瑜生痊愈再走不迟。临别之际，他为兄弟二人备下钱粮，又赠予两把短剑防身。李墨生曾赞他一口传家的砚台石质温润，声若玉碎，白东瞿便将那砚台并上好的笔墨赠之，再叫车夫趁夜将他二人送出城外。

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说到此处，李墨生已热泪盈眶。沐秋桑问：“既如此，怎不见你兄弟呢？”

李墨生望着沐秋桑，两行眼泪齐齐滚出双眼，张口犹豫着，又合上嘴唇，深吸一口气，答道：“死了。”

沐秋桑回头看看顾乘风等人。李墨生接着说：“我们下了马车，一刻不停地赶路。累了就寻一处山洞、一棵大树、一间破落的茅舍休憩。毕竟先前吃过蟊贼的亏，所以我们兄弟二人轮流睡觉，一有风吹草动也好做足逃命的准备。如此这般在小道、丛林里走了三日，总算抵达边境了。”

李墨生停了片刻，稍整理思绪，说：“阴州以南有一座丘山，附近的人叫它马尾岭，小姐该知道的。这马尾岭方圆二十余里路，漫山遍野长着马尾松，故得此名。自从南淮割三城与西梁，双方便在马尾岭南北两麓设了哨卡，白天要翻过去，是几乎不可能的。我们兄弟到了马尾岭，在北麓附近勘察了两日，终于发现了靠西处一个哨卡的破绽。我记得那哨卡只驻了四人。白天，那四人散在哨卡近旁，每人隔了半里路，天黑以后，却只留一人守在外头。于是那天晚上，我们兄弟便伏在草丛间，爬向马尾岭。”

夜幕下，李家兄弟身子紧贴大地，如两只慵懒的蛞蝓，抻着腰身、薅着杂草，蠕动着。起初月色极佳，二人生怕动静太大，爬一米歇一刻。后来起了寒风，吹来阴云，遮了月光，二人胆子才大了些，加快了速度。

时值初冬，本来夜里寒气浓重，二人此刻却浑身上下汗涔涔的。若从不远处蹿出鸟群，又或者传来鸦声，二人心头一紧，登时伏地不动，腋下背后便汗如雨下了。本来这样爬着，过了哨卡，入了松林，二人便得了平安，李瑜生却平白无故打了个喷嚏。其实这喷嚏，守在哨卡外的士兵并未听见，然而紧张加之心虚，叫李墨生慌了神。慌神导致恐惧，恐惧又导致愚蠢，结果李墨生竟拉着弟弟爬起来，朝马尾岭跑去。

他这一生，从未那样竭尽全力地跑过，好像跑在生死之间，除了跑，旁的东西，不管什么他都来不及多想了。打头他拉着弟弟的手，可是跑进马尾松林后，也不知什么时候，兄弟俩的手便松开了。于是各顾各的，从西梁跑向南淮，从死跑向生。

李墨生面色越发难看，说：“又跑了片刻，我突地听到弟弟的声音。那声音从我身后传来，喊着哥哥、哥哥你快跑，莫要管我。”

李墨生扶着一棵松树，回头看。在那厚密的马尾松针间，借着士兵的火把，他看到了一只粗壮的胳膊、一副宽厚的背，紧接着他又看到另一副肩膀、另一张面孔，在这面孔下方，他看到了李瑜生。李瑜生仍大声嚷着，哥哥快跑，莫管我，叫了几遍，声音哑了、破了、弱了，再出两声终于没了声息。很快，李墨生看到两支火把向他靠近，火光照亮了两副盔甲和两张略显苍老的脸，直到现在他还记得那两张面孔上令人不安的表情。他转身朝马尾岭高处逃跑，攀着树干树枝，薅着杂草野蕨，拼尽了全力。

李墨生跑了整整半个时辰，直到身后听不到声响，他才止步。回望去，满眼皆黑，此刻虽来了月光，马尾松到底枝繁叶茂，松林内，是不得月亮关照的。李墨生靠在一棵松树下，一时间泪流满面。他愧疚难当，想原路返回，就算救不了弟弟，至少与他同生共死。然而一想到死亡，愧疚又叫恐惧遮住面孔，这天底下再重大的事，也比不过逃命了。他继续走着，双腿沉重无比，爬上一处高地，穿过一片峡谷，便入了南淮地界。

奇怪的是，他并没有遇上戍守边界的士兵。趁着天黑，他飞快地跑入一片树林，过了一个时辰，途经一棵奇大无比的榕树。那树冠方圆十余丈，主干之粗，二人未必能抱合。三十余支干，粗的如磨盘，细的如指头，全由树桠悬垂而下，落了土，扎了根。李墨生困顿不堪，本打算靠在树干边小憩片刻，不料眼睛一合一开，天色竟大亮了。

他慌忙爬起，继续赶路，路过一条溪流，他便蹲下去，捧水喝。那溪流中映出他的面孔，与他怔怔地对视，顿时红了眼眶。活下去作为他唯一的目标，为他的四肢注入力量。这样走着，历时半个多月，总算抵达纪南城。人生地不熟，要在一国之都立足，绝非易事。为了讨生活，跑堂干过，挑夫干过，还在铁匠铺里做过徒工。后来一次机会，他进了一户大富之家，教人家两位公子读书写字，生活总算有了转机。

“那么你如何又离开了京城呢？”顾乘风问道。

“孝宗皇帝突然驾崩，当今圣上废了前太子，将其党羽一并铲除。我那位雇主虽有家财万贯，却不该投奔太子一党，终落得家破人亡的惨境。我同一众下人被发配边疆服苦役，十二年后才因大赦，得了自由身。可是京城我再也不想去了，便在邑州替人家写字为生。”

左仪道：“我看你方才投笔，似有些许法力，却不知师从何人？”