在林则徐的坚持下，大量鸦片被收缴。虎门海滩上，堆积如山的鸦片在烈日下散发着刺鼻的气味。林则徐一声令下，海水浸化法开始实施，鸦片在滚滚海水中逐渐消失。

虎门销烟，这场胜利却成为了鸦片战争的导火索。英国政府以保护英国商人的利益为借口，决定对中国发动战争。

1840年，英国海陆联军最高司令乔治·懿律率英国陆海军封锁广东珠江口，第一次鸦片战争正式爆发，是中国近代史上充满屈辱与抗争的历史。

英国以林则徐虎门销烟为借口，于 1840 年 6 月 28 日派出由四十八艘舰船和四千余名官兵组成的远征军抵达中国，封锁广州珠江口，除封锁广州外，还北上袭击厦门等地。由于清军武备废弛、敌情不明、指挥紊乱，处于劣势。

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1841 年，英国军队进攻虎门。虎门守将关天培和守军数千人奋勇抵抗，持续战斗数日。英军装备前装燧发滑膛枪和前装滑膛炮。火炮质量高、威力大、射程远（可达千米左右）、精度准，火枪射速相对较快。

清军鸟铳、抬枪和前装滑膛炮。鸟铳射速慢、射程有限（百米左右），抬枪虽射程远但行动和射速缓慢。清军火炮因铸造水平低，炸膛率高、密闭性差，威力小、射程短（通常只有几百米）。

尽管清军奋勇抵抗，但由于双方在武器装备和军事战术上存在巨大差距，虎门最终失陷。关天培壮烈殉国。

这一战役凸显了清军在面对英军强大攻势时的艰难处境。英国驻华商务监督义律胁迫清政府钦差大臣琦善签订《穿鼻草约》，内容包括割让香港岛、赔偿英国烟价等。但琦善未得清政府正式授权，该条约也未被清政府承认，这一事件引发了中英双方的进一步冲突。随后，英军继续扩大侵略范围，相继攻占厦门、定海、镇海、宁波等城市，使清政府在东南沿海的统治受到严重威胁，战争局势对中国越发不利。

1842 年年初，清政府派爱新觉罗·奕经赴浙江防剿，试图反攻，但因清军战斗力不足、指挥不当，反攻以失败告终。

英军进一步巩固了在沿海地区的优势。接着，英军相继攻陷吴淞、上海、镇江等城市，切断京杭大运河南北交通，直逼南京城下。

此时，清政府已无力再战，面临严重的军事和政治危机。7 月 24 日，清政府在英军炮口下，被迫派遣耆英、伊里布等人与英国代表璞鼎查签订中英《南京条约》。

条约规定中国向英国支付巨额赔款，开放广州、福州、宁波、上海、厦门五个通商口岸，并割让香港岛。《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会。