他自幼因家贫，被寄养在一河之隔的舅父余长文家中。

舅父对他视若如子，送他到邻村私塾读书。才两年，沈道富便成为私塾里才学最佳，既聪明又勤奋的学生，深得塾师的喜爱。

有一次，沈道富在学堂里出恭好久才回到课室，塾师疑他在外嬉戏，便严加责问，沈道富便说，他经过土地庙时，土地公总要站起来问好，故这次绕道不从庙前经过，所以迟回了。

垫师听后，自然不信，叫他明天仍从土地庙前过去。

第二天，沈道富出恭回来，塾师到土地庙察看，见自己放在土地公膝盖上的两枚铜钱已掉在地上，便相信了，以之为奇人。

数日后，塾师到堂兄伍毫家中做客，对他说：“我有一学生，名沈道富，聪颖出众，前途不可限量。你府上千金如能与其联婚，将来定然沾光不小。”

那伍毫闻言大喜，便与妻李氏相商。

李氏说：“沈道富家穷，无立锥之地，将女儿嫁他，要叫她去吃西北风！”

妻子不同意，伍毫又把他的主意告诉女儿淑秀，淑秀也嫌沈道富家贫，完全不乐意。

然伍毫深信堂兄的话，坚持己见，强行要将淑秀终身许给沈道富，就许了婚事。

沈道富学成之后，中了秀才，他舅舅张罗着为他完婚，择吉日前来迎娶。淑秀哭哭啼啼不肯上轿，她母亲也不乐意。

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当时，她妽母江氏在场，便上前来劝说。

这淑秀愤愤地回怼她道：“妽娘也说他好，穷不要紧，为何不将你家士玲妹嫁给他！”

江氏立即说：“可以啊，只是，这事要看你爹的主意。”

那伍毫见女儿这样不肯，自己也有了悔意，就立刻同意了，让住在同庄的侄女士玲代嫁。

江氏与女儿士玲商量，士玲平时知道沈道富的才学，当下便对母亲含羞回道：“女儿听从母亲吩咐！”

还好，沈道富和这两人从来未见过面，得以士玲代嫁，遂解了眼前之围。

过了五六年，沈道富中了进士，出任吴县县令。