初平元年公元190年十一月，豫州刺史孔伷去世，袁绍上表破虏将军孙坚为豫州刺史，本来打算回荆州长沙郡的孙坚，领受任命后便改道豫州，前往阳城就职，并且以阳城为豫州治所。
初平二年正月，袁绍得知传国玉玺，被豫州刺史孙坚所得后，马上改派周昂为豫州刺史，同时趁着孙坚准备北上，继续与董卓残部战斗时，派兵占领了阳城。
孙坚得知消息以后，便十分感慨说道“天下英雄共举义兵，同心同德共讨逆贼董卓，如今董贼已扫灭，本应继续为大汉兴盛而努力，互相扶持再创大汉帝国的辉煌，可他袁本初却挑起内斗，让我孙坚能与谁戮力同心，又怎能回天日转，重振江山社稷！”
孙坚说罢仰天长叹泪流满面，随即带着自己的军队，退出豫州进驻南阳郡鲁阳县，投靠后将军袁术。
此时的孙坚看似忠勇，实则与袁绍无异，他身藏传国玉玺，已滋生出称王称霸的野心，只是以他现在的实力根本斗不过袁绍
何况偷袭豫州之事中，还有衮州刺史曹孟德的身影，袁绍委任的新豫州刺史周昂，有兄弟三人，其大哥周昕也是曹孟德的金主之一，前往资助曹孟德近一万兵力，其三弟周喁则亲自领二千人马投入曹操麾下，此时也是曹操的军师之一，同时周喁也参加了偷袭之战。
显然豫州成了多方的争夺之地，曹操、袁绍、袁术、孙坚四方势力，分成了两派，在豫州角力争抢。
当然两派势力内部也是各怀鬼胎，袁术之后支持孙坚夺回豫州，却在孙坚大胜周昂与周喁时，拘禁孙坚的妻子吴氏，以此要挟孙坚以传国玉玺换之。
孙坚为之无可奈何，只能将传国玉玺献给了袁术，袁术又在四月份派孙坚讨伐荆州，刘表便与袁绍结盟，同时刘表因孙坚逼杀前荆州刺史王睿之事，一直十分的憎恨孙坚，如今孙坚获得传国玉玺，并没有上缴汉庭，反而献给了袁术，还听袁术之令兴兵攻打荆州。
其实从另一面来说，孙坚与袁术已被刘表视为反国之贼，私怀传国玉玺，还献给袁术，认其为主公，又攻打汉室宗亲，这不就是造反，而且孙坚还成了反贼的走狗
孙坚带兵进入刘表的领地后，袁绍便派兵断了孙坚的粮道与退路，刘表派大将黄祖屯兵于樊城与邓县之间，摆出了决战亡势。