伊斯梅尔精通波斯语和一种南部突厥语方言，这种方言是现代阿塞拜疆突厥语的前身。

他的血统混合了多个民族，包括格鲁吉亚人、希腊人、库尔德人和土库曼人。

多数学者一致认为他的帝国是一个伊朗的帝国。

在1301年（伊斯兰历700年），萨菲·阿尔丁（Safi al-Din）从他的精神导师兼岳父扎希德·吉拉尼（Zahed Gilani）那里继承了吉兰地区重要的苏菲教团扎希迪耶的领导权。

该教团后来被称为萨法维教团。

一份家谱声称，谢赫·萨菲（即教团创始人及伊斯梅尔的祖先）是阿里的直系后裔。

伊斯梅尔还自称为马赫迪（Mahdi）及阿里的转世。

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1488年，伊斯梅尔的父亲在塔巴萨兰与希尔万沙阿·法鲁赫·雅萨尔（Shirvanshah Farrukh Yassar）及其宗主土库曼白羊王朝（Aq Qoyunlu）军队的战斗中阵亡。

土库曼白羊王朝是一个控制了大部分伊朗的突厥部落联盟。

1494年，土库曼白羊王朝占领了阿尔达比勒（Ardabil），海达尔（Haydar）的长子阿里·米尔扎·萨法维（Ali Mirza Safavi）被杀，年仅7岁的伊斯梅尔藏匿于吉兰（Gilan）。

在卡尔-基亚（Kar-Kiya）统治者苏丹-阿里·米尔扎（Soltan-Ali Mirza）的庇护下，伊斯梅尔接受了学者们的教育。

当伊斯梅尔12岁时，他从藏身之处现身，带着追随者返回了今天的伊朗阿塞拜疆。

伊斯梅尔的崛起得益于安纳托利亚和阿塞拜疆的土库曼部落，这些部落是红头巾运动（Qizilbash，克孜勒巴什）中最重要的力量。