当英、德、日、美等国家，纷纷把本国的造舰狂热推向巅峰时，华夏海军的发展则是按着自己的节奏，有条不紊的向前推进。
事实上，截止至1914年，国防军已建成或在建的无畏式主力舰，不算两艘装有203毫米主炮的“北海”级一等巡洋舰，总数也已达到了十六艘。
在这个数字上，华夏仅次于英国和德国，甚至高于美国，暂居世界第三位。
只是因为美国拥有的前无畏式战舰的数量明显高于华夏，在海军的总体实力上更胜一筹。
随着国家快速的发展，到1914年时华夏的年度生产总值已增至一百五十五亿华元以上，约合23.86亿英镑，已十分接近当年英国本土的生产总值。
国力的不断增强，让华夏在各领域都具备了有更多想法的本钱，并且随着国际形势和周边态势的变化，出于自身安全的考虑，在近年来连续大幅提升了军费预算。
有了经费的支撑，国防军陆海军部队都得以加快了建设的步伐，并在1913年时先后组建了各自的第一支航空部队。
海军方面，则在建造了“小戎”级战列舰后暂缓了主力舰的发展，而是准备先全面的总结经验，同时深入研究其他国家最新建造的战舰情况，再有针对性的改进下一型主力舰的设计。
此外，考虑到上世纪末装备的二等巡洋舰等，在技术上实在是过于老旧，因此利用这个期间，海军便建造了一批新型的中轻型舰只，以用作对老舰的更新换代。
按照这个发展思路，从1914年3月到6月，四艘二等巡洋舰相继在大连、雷州、胶州和钦州海军造船厂开始了建造工作，至1916年10月全部建造完成。
这四舰系属同型，分别为“沈阳”号、“兰州”号、“宁夏”号和“太原”号，建成后则直接替换了原有的四艘“苏州”级二等巡洋舰。
“沈阳”级二等巡洋舰的平均造价为277.4万华元，其设计基本延续了前面建造的同类战舰的风格，又在其基础上进行了许多改进，重点放在增强战斗力方面。
“沈阳”级采用了飞剪型舰艏，高干舷长艏楼船型，放大了的舰体全长155.7米，宽14.8米，吃水5.1米，排水量5,850吨。
动力系统为两套齿轮减速式蒸汽轮机，以联动方式驱动双螺旋桨。
八座专烧重油的水管锅炉，总输出功率50,000马力，设计航速30节，满载燃油时，以15节航速可续航5,200海里。