采珠，这是一个很古老的行业。

自从秦汉时期起，文献中就有所记载，汉书就曾提到过，说是闽广之地的合浦，沿岸地区土地贫瘠，百姓多以采珠为生。

这种以采珠捕鱼为生的百姓，又被称之为蜑（但）民，身份地位也一直在最低等的行列里，只能居于舟船，随潮往来，不许陆居，漂泊不定。

而且，世世代代都只能从事捕鱼采珠的活动，不许识文学字，参加科考，也不许和岸上良民女子婚配。

《宋刑统?户令》中有记载：“奴诈称良，娶良为家女为婚者，所生子孙女从良，女方知男方为奴者，从奴。

所以，蜑民家的孩子往往七八岁的时候，就要开始学习如何采珠捕鱼，十五岁就得出船开始工作。

而采珠的危险是常人难以想象的，除了变幻莫测的海洋之外，还有深水带来的强压，缺氧，低温，甚至珍珠贝蚌本身都是一种危险。

明人陆楫在《古今说海》中提到过：“或遇大鱼蛟龟海怪，为鬃鬣所触，往往溃腹折肢，人见血一缕浮水面，知蜑死矣。”

意思就是在采珠过程中，如果船上接应的人，看到水里有丝丝缕缕的血迹浮现，即便立刻拉起绳子，看到的也多是残肢断臂，采珠人早已沦为了海怪的腹中之物。

除了自然环境带来的危害之外，封建时期掌权者带来的危害更甚，明清两朝死于刀下的蜑民不计其数。

书中有记载，明万历年间，合浦廉州府的珠民不堪官府的苛政，发起了暴动，有百二十人同时被斩首于市曹。

一时间，廉州府沿海“千村万落尽蒿藜，白日无光鬼夜啼”。

嘉靖年间，更是强行命令闽广地区的蜑民出海采珠，六百余艘船，一万多名蜑民，耗费万两白银，出海三月，却仅得小珠八十颗。

代价则是4艘采珠船被风浪打沉，26艘损坏，6艘连人带船在风暴中失踪，不知死活。

“倏忽狂飙吹浪起，舵折帆摧舟欲圮，哀哀呼天天不闻，十万壮丁半生死，死者常葬鱼腹间……”

这是明代诗人林兆珂写的《采珠行》，完全可以称得上是字字血泪。

不过，地分南北，人分南北，珍珠亦分为南北。

南珠以合浦出者为上品，深受皇亲贵胄的喜爱，北珠却以东北出产的为最佳，又被称为东珠。

至于北珠为什么叫东珠，有两种说法，一是因为产地出自东北，故而被称为东珠。