定远军官学校的筹备工作紧锣密鼓地进行着，巩永固、茅元仪也日夜不停地编写教材。编好后当即交付印刷。

转眼间已是三月过去，校舍、教材、招生工作均告一段落。

茅元仪邀请巩永固一起去查看松江船厂的情况，刚跨出梅园，就遇到了全身缟素的杨山松、工匠头领贾望山、满脸憔悴的军械专家薄珏。

茅元仪不认识杨山远，却在杨廷麟府上见过贾望山，曾邀请过薄珏，知道他们找巩永固一定有事，于是独自前去松江船厂。

杨山松断断续续地告诉巩永固，杨嗣昌去年二月督师后，西贼张献忠如同被猎狼追赶的兔子，在与明军的交锋中屡战屡败，形势看似一片大好。

然而，就在这时，左良玉和贺人龙心怀叵测，养寇自重。他们置大局于不顾，竟然在张献忠最虚弱的时候，故意放走了这位心腹大患。

这一放，便如放虎归山。

张献忠得以喘息，他迅速整顿残部，与另一路贼军罗汝才部会合在一起。两大势力合流，势力愈发强大，他们接连挫败明军，气焰嚣张，让朝廷上下都为之震惊。

张献忠的野心也日益膨胀，他图谋进入汉中，意图进一步扩大势力范围。好在明将赵光远等人并非等闲之辈，他们率军奋勇抵抗，最终将张献忠的野心击碎在汉中城外。

然而，张献忠并未因此气馁，他迅速调整战略，挥兵攻破了绵州，并继续进逼成都。本已患病的杨嗣昌得知后，不顾杨山松劝阻，由襄阳赴川蜀指挥。

西贼在得知襄阳城只留下了老弱之兵三千，城防空虚后。他留下罗汝才在城外虚张声势，制造假象，而真正的精锐则率领轻骑，昼夜不息地疾驰了三百里，直逼襄阳城郊。

留守襄阳的守将马祥麟，面对这突如其来的危机，心中既焦急又忧虑。他深知襄阳城内的五省饷银、粮草以及甲杖兵器各数十万都存放在城内，这些物资关系到整个大明朝的安危和军队的战斗能力。他明白，如果西贼一旦攻破襄阳，这些宝贵的资源将落入敌手，后果不堪设想。

于是，马祥麟急忙找到襄王朱翊铭，向他陈述了当前的危急形势，并劝说朱翊铭拿出银子来犒赏将士，加强巡防力度。他深知，只有让将士们吃饱喝足，装备精良，才能有效地抵御西贼的进攻。

然而，朱翊铭却对马祥麟的提议嗤之以鼻。他认为马祥麟是在为朝廷守城，而不是为他个人守城，因此不应该花自己的银子。他直言拒绝，表示银子是他的私人财产，不能轻易动用。