一、早年经历

海瑞出生于海南琼山（今海口市）。自幼刻苦读书，立志做一个刚正不阿的清官。他对儒家经典有深入的研究，尤其推崇孟子的 “民为贵，社稷次之，君为轻” 的思想。

二、为官生涯

初任官职

海瑞中举后，初任福建南平教谕。他对学生要求严格，注重品德教育，同时以身作则，生活俭朴。在任期间，有上级官员到学校视察，海瑞的下属都跪地迎接，唯独海瑞长揖行礼，他认为不应在学校这个教书育人的地方行跪拜大礼，此举显示出他刚直不阿的性格。

淳安知县

后升任浙江淳安知县。在淳安，他积极推行廉政，打击贪污腐败。生活极为节俭，穿布袍、吃粗粮，让家人种菜自给。

他严格执法，不畏权贵。当胡宗宪的儿子路过淳安时，胡公子作威作福，海瑞毫不畏惧胡宗宪的权势，将其抓起来并没收其钱财，还写信给胡宗宪说明情况。面对都御史鄢懋卿的搜刮，海瑞以淳安贫困为由，仅按规定接待，不进行贿赂。

他重视民生，积极发展生产。组织百姓兴修水利，改善农田灌溉条件；鼓励农业生产，减轻百姓赋税负担。

应天巡抚

海瑞被提拔为应天巡抚。在任上，他大力整顿吏治，打击豪强，平反冤狱。他要求官员廉洁奉公，不得贪污受贿、欺压百姓。一些贪官污吏和豪强地主纷纷收敛行为，有的甚至主动退还所占土地。

他关心百姓疾苦，积极解决民生问题。组织修缮水利设施，治理水患；推行土地改革，均衡赋税，减轻农民负担。

三、晚年及去世

海瑞的刚正不阿也使他在官场树敌众多，多次遭到弹劾。但他始终坚持自己的原则，不为所动。

晚年的海瑞依然心系百姓，对朝廷的腐败和社会的不公深感忧虑。1587 年，海瑞在南京都察院右都御史任上病逝。