有资料记载，人类历史上有三次影响较大的鼠疫大爆发：

第一次鼠疫大流行（查士丁尼瘟疫）：

发生时间：公元 541 年开始，一直持续到 7 世纪左右。

起源地：最早爆发于埃及（有争议），后传播到东罗马帝国的首都君士坦丁堡并迅速蔓延至整个帝国，之后的一个多世纪里又蔓延到整个欧洲。

危害：由于年代久远、史料缺乏，具体死亡人数难以确定，但保守估计在两千万人以上。这次鼠疫让东罗马帝国丧失了大量人口，劳动力骤减，社会生产力和军队战斗力严重下降，也使得中东地区出现权力真空，为伊斯兰教的崛起和发展创造了条件。

第二次鼠疫大流行（黑死病）：

发生时间：公元 14 事件一直持续到 18 世纪末期。

起源地：一般认为起源于中亚地区（有多种说法，存在争议）。

危害：仅在 1347 年至 1353 年的全欧洲集中爆发期间，就至少导致了 2500 万以上的人口死亡，占到当时欧洲总人口的 1/3 以上。如果将这几百年因鼠疫而死亡的人数全部算上，至少在一亿以上。这次鼠疫大流行对欧洲的社会、经济、文化等方面产生了极其深远的影响，比如加速了欧洲社会转型、导致犹太人遭受更严重的迫害、加速了欧洲殖民主义的扩张等。

第三次鼠疫大流行：

发生时间：始于 1894 年，一直持续到 20 世纪 40 年代。

起源地：中国云南。

危害：遍及亚、欧、美、非 4 各洲的 60 多个国家，死亡人数达千万以上。不过由于人类医学技术的进步，这次疫情的危害相对前两次较小，但也给世界带来了巨大冲击。