穿越至古代，许牧惊讶地发现，古人对生辰的重视程度远不及他所料。这现象直至唐朝盛世方才改观，无论是皇室贵族亦或平民百姓，皆会以各式庆典迎接生辰的到来。然而，在隋末那个烽火连天的年代，个人的生辰仿佛成了奢侈，尤其在军旅之中，更无人问津。

张猛男，这样一个粗犷的汉子，便是典型的例子。许牧记忆犹新，去年为他庆生时，这位年逾五旬的硬汉竟感动得泪流满面，差点就要与他义结金兰，手足相称。

“若是为了张将军，此事自当不在话下。”那位年长工匠抚着胡须，听罢许牧之言，颔首赞同。张须陀的大名，即便是他，也早有所闻。而他，去年才踏入这研究所，却已恍如隔世，度过了漫长的十年光阴。

事实上，每位欲加入研究所的工匠，在此之前，许牧都会郑重提醒他们考虑清楚。因为，入门需签下一纸生死契约，如同卖身，一旦踏入，便意味着永远无法离开，为的是守护那些不可泄露的秘密。但作为交换，获准进入的工匠，其家人将享受百倍薪酬，由主公府供养，并享有诸多特权。

研究所之内，三楼与四楼被设为休憩之所，配备各类娱乐设施，甚至，许牧利用他们的科研成果，以水车驱动，人工加热，于三楼奇迹般地营造了一处人工温泉。疲惫之时，工匠们可随时前往浸泡，工作时间亦遵循八小时制，充满人文关怀，尽管代价是自由的丧失。然而，对于那些历经乱世苦难，朝不保夕的工匠而言，这里已是难得的安乐窝，无一人抱怨，足见时代人心之朴素。

“但愿我能为他们开辟一片新的希望天地。”离开研究所时，许牧心中默念。

天下久乱，尤其是随着杨广命不久矣，局势愈发动荡。据统计，隋末叛乱事件竟达一百四十多起，许牧肩上的担子何其沉重，更何况还有李渊、李世民这些所谓的“天命之子”，极有可能成为他最大的对手。

……转眼间，两天过去，万民城迎来了一场大雪，银装素裹，内外皆是一片洁白。对许牧而言，这无疑是个好消息，因风雪阻碍，骁果军的探子难以深入山林，万民城得以继续保持隐秘。

“老杨，老来，你们考虑得如何了？”许牧回到曾居住数月的小洋楼，面对老杨和老来，心中有数。“这些日子，你们应已见识到万民城的实力，加入我们，绝不会让你们失望！”

他领着二人重登城楼，俯瞰着雪覆下的万民城，杨广与来护儿沉默不语。他们仍未收到裴虔通大军的消息，来护儿心中暗骂那些无能之辈，同时忧虑地望向状态不佳的杨广，生怕他一时想不开投敌。若真如此，他只能随杨广一同“落草”。

“陛下，这是您领的头，可别怪我。”来护儿心中波澜起伏，经过两天的挣扎，他决定随心而行，前提是杨广愿意投降。若杨广誓死不降，他也将誓死追随，共赴黄泉。

杨广缓缓抬头，目光掠过皑皑白雪，世界似乎因此变得纯净。经过几日的沉淀，他显得异常平静，淡然问道：“若我助你，你能否应允我三件事？”

言谈间透露的尊贵气质，让许牧不由得多打量了他两眼，却无论如何也无法将此人与隋炀帝杨广画上等号。

“请讲，只要力所能及，我必尽力满足。”许牧对老杨的要求点头应允，读书人总是这般讲究，归顺也要诸多条件，正如关羽归曹，尚且约法三章。

杨广转身，锐利的目光锁定许牧，上位者的威严不经意间流露。

“首先，三个月后，若我杨广尚存，我有权随时离开万民城。”杨广开门见山，提出了归顺的前提。一旁的来护儿闻言，眼中闪过一丝光亮，嘴角不禁上扬。陛下毕竟是陛下，这一步棋走得高明……他坚信，有许牧预言杨广三月后将亡于江都，此事定然不会成真，届时，他们便可借此条款，随时脱离贼窝。此刻……一切取决于许牧的决定，来护儿不敢有丝毫怠慢，全神贯注地望着许牧。

许牧微微点头，语气坚定：“这是自然，三个月后，杨广必将命丧黄泉，我言出必行！”