他忆起两年前，自己遭李密伏击，命悬一线之时，正是这位年轻人，展现出超越时代的自信，坚定地告诉他，他不会死。

也是这位年轻人，劝他起义，承诺必将还天下一个清平盛世，百姓得以安乐。

逃出生天后，他莫名地选择了相信。

从此，他跟随许牧，一路走到今天。

“末将此生，唯忠于主公一人，望主公勿忘昔日誓言，还天下一个清平盛世，给百姓一个安乐家园！”

张须陀再次向许牧鞠躬行礼，仿佛在与过去的隋朝彻底诀别。

许牧同样郑重地扶起张须陀，承诺道：“昔日之言，犹在耳边，不敢忘怀，今后万民城所有军务，还请张将军费心，攻克阳城一役，全仗张将军运筹帷幄。”“末将誓以至诚之心，竭力而为，至死方休，十日之期，阳城定然收入囊中！”张须陀拱手作揖，语气坚定，誓言铿锵。

许牧轻轻颔首，二人继而深入探讨阳城之战的筹备细节。自张须陀昨日归来，许牧便已筹谋截断李密的军事策略，洛口仓的重要性不容小觑。一旦李密得手，凭其储藏的粮食巨量，瓦岗军将如虎添翼，势力瞬间膨胀五倍有余，达到二十万之众。

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时局动荡，粮草即为兵马，民间税负沉重，劳役频繁，饿殍遍野，多数人投身军旅，只为求得一口饱饭。隋末乱世，朝廷威信荡然无存，统治根基摇摇欲坠。因此，洛口仓的粮食，成了必争之地。而阳城，正是通往霸业的咽喉，是万民城问鼎中原、与群雄逐鹿的前哨站。若不能攻克阳城，即便夺得粮食，亦难以尽数运抵万民城。

与张须陀详议两个时辰后，会议方散。许牧舒展筋骨，简餐过后，寻访房玄龄。他与房玄龄约定三日之期，意在引领房玄龄重走老杨的足迹，尤其在确认老杨的真实身份后，许牧心中更添几分把握。连大隋天子也为万民城所折服，房玄龄岂会不识时务？

首日午后，许牧领房玄龄遍览万民城内各项建设工地，从因人力短缺暂搁的居民区一期工程，到一日间拔地而起、高达百仞的万民英雄纪念碑，再到热火朝天铺设基础的万民广场。其间，房玄龄虽与老杨擦肩而过，但显然并不相识。这时代的好处，莫过于天子亦可隐于市井，无人识得真面目，许牧的计划因此更添胜算。老杨只需在万民城中安分守己，其真身将永不会被揭露，得以安心做他的城市规划司司长。

知晓老杨身份者，仅张须陀与许牧二人，而老杨自然识得张须陀。为避免泄露张须陀的身份，许牧安排其食宿皆在军营，不得随意外出。身为沙场老将，张须陀对此并无异议，甚至暗自庆幸无需面对与老杨同志的尴尬相遇。

于是，一场可能暴露的风暴，在许牧的巧妙安排下消弭于无形。否则，许牧还真难找到妥善处理的办法，杀或不杀，皆非良策。倒不如装作不知，暗中加强监视，确保老杨与老来无法逃脱。

……夜幕低垂，小洋楼一楼灯火温馨，房玄龄一家晚餐后围炉闲谈。

“天气转暖乎？何故如此闷热？”房夫人褪去外衣，不禁抱怨。少年房遗直血气方刚，更是只着薄衫。房玄龄对夫人的牢骚充耳不闻，目光凝固在暖炉之上，回味着白日所见所闻。

“你下午随主公外出，可有何见闻？”房夫人见老房心不在焉，秀眉微蹙，追问起来。

“此暖炉实乃奇物，寒冬之中，竟如春日温暖。”房玄龄仍沉浸在对暖炉的沉思中，自言自语。

未料，房夫人一脚踢来，险些让他连同凳子一同摔倒。

“我在问你话呢！”房夫人收回脚，冷哼一声，这对老夫妻间的独特交流方式，旁人早已习惯。房遗直见状，默默挪动凳子，远离这场“战火”。

“夫人有所不知，我正惊叹于这暖炉之奇妙，其内煤炭结构精巧，几块蜂窝煤便能持续燃烧一整天。”房玄龄笑答，丝毫不以为忤，“且其热力惊人，成本低廉，据主公所述，万民城家家户户皆已普及，今年冬天，定是个暖冬。”

许牧白日的话语在房玄龄心中回响，即便是尧舜重生，恐也难使天下苍生于寒冬中免受苦寒。“但此事还需明日亲眼见证。”房玄龄忽而摇头，若真如主公所言，未来他若得天下，推广此蜂窝煤，惠及四海，泽被苍生……