当时元朝在北方主要有三大势力，分别是退居大漠的元顺帝、占据西北的扩廓帖木儿和盘踞东北金山（今开原）的纳哈出。

明朝军队攻陷元大都之后，就派遣使者到辽阳进行招抚。

1371年，北元辽阳行省的平章刘益投降于明朝，明朝于是在此设置辽东都司，下设25卫。

这标志着辽宁地区纳入了明朝的版图。

得到了辽宁地区，明朝就以此为据点，不断招抚东北的蒙古各部和女真各部，同时也出兵进攻盘踞的蒙古残余势力。

辽东都司建立后，许多北元派驻的官员纷纷投降于明朝。

此后的明朝在东北建立奴儿干都司、兀良哈三卫和对朝鲜的笼络，都是以辽东作为依托。

这充分显示了辽宁一带的战略地位。

明朝历代皇帝都十分重视辽宁地区，虽然终明朝一带并未在此设省建府，但是却在正统元年开始派遣辽东巡抚。

在明朝中期开始，巡抚实际上已经取代布政使成为了一省最高长官，可见辽东的地位和省的地位已经相差无几。

永乐年间，由于明朝政治重心北移，明朝对东北的控制也空前加强了。

1403年明成祖派遣明张斌到奴儿干（特林）招抚，获得了巨大的成功，这些女真族部落首领相继到北京朝觐。

之后，永乐帝册封了奴儿干、建州等十卫，各女真族的首领为这些卫所的长官。

1409年，明朝鉴于奴儿干“其地冲要，宜立元帅府”于是决定在此设立奴儿干都司。

以东宁卫指挥康旺为都指挥同知，千户王肇舟等为都指挥佥事。

1411年，明朝派遣宦官亦失哈等率一千多军队和25艘船只沿着黑龙江护送康旺赴任。

这标志着明朝对黑龙江流域的统治正式建立。

永乐年间，明朝在黑龙江地区设置了东西两条驿站线路，以保证传递文报，运送官军和贡赋等。

这两条线路，一条是“海西东水陆城站”，从黑龙江双城出发，沿着松花江、黑龙江到达奴儿干都司。

另外一条是“海西西陆路”，从肇州起，经松花江、洮儿河往西到达满洲里地区。

明朝还在松花江上建立了造船厂，当时的辽东都司长官刘清曾多次在此督造船只，有阿什哈达摩崖石刻可以证明。