杏儿连忙点头应下，随后匆匆离开。

回到霓裳身边，杏儿将对话一五一十地复述了一遍，末了还小心翼翼地问：“夫人，翡翠的态度这么强硬，怕是不好对付啊。”

霓裳垂眸思索片刻，冷冷一笑：“强硬？强硬是因为心虚。她越是这般态度，越说明我们查得没错。”

她顿了顿，吩咐道：“去找账房的小厮，从侧面打听一下翡翠最近有没有让人采买什么贵重的东西，务必查清楚。”

次日，杏儿从账房那边得到了确切消息。翡翠近日确实让人从城中铺子买了一批昂贵的珐琅摆件，而账目中这笔款项恰好对应厨房削减的预算。

霓裳听罢，神色冷静：“很好，继续观察，看翡翠有没有其他异常举动。另外，备些银钱，必要时可以使些手段，让账房那边的人配合我们。”

杏儿立刻应下，再次奔走。

结果很快出来，这些银子竟然被用于购置贺芸房内的一批珍贵摆件。霓裳拿着账目，心中冷笑，却并未立刻发作。

三日后，正厅内再次聚齐。老夫人端坐在主位，目光深沉。霓裳和贺芸分别站在两侧，手中各自捧着账册。

老夫人先看向霓裳：“你先说。”

霓裳微微躬身，将账册递上：“老夫人，这是前院的详细账目，所有收入和支出都已标明。另有几项不明支出，我也一并查清，写在最后。”

老夫人点了点头，翻开账册查看，不时微微颔首。

随后，她转向贺芸：“芸儿，你的呢？”

贺芸笑着将账册递上：“老夫人，这是后院的账目，我也尽力核对了，若有疏漏，请多包涵。”

老夫人接过账册，翻看几页后，眉头逐渐皱起。她合上账册，冷声道：“芸儿，这些开支为何毫无章法？特别是这笔巨款，竟然用于购置摆件，莫非你认为这些虚饰之物比府中用度更重要？”

贺芸脸色一白，急忙辩解：“老夫人，芸儿初次处理这些事务，难免有所不周，请您再给些时日，我一定改进。”

老夫人冷冷看了她一眼，将账册搁在桌上：“掌家之事，容不得半点马虎。既如此，霓裳仍暂代掌家之职，待芸儿学会如何管事再说。”

霓裳微微行礼：“谢老夫人。”

贺芸咬紧牙关，低头站在一旁，手中的帕子被攥得紧紧的，眼中闪过一丝不甘。

老夫人挥了挥手，语气中带着不容置疑的威严：“都退下吧。”

霓裳回到院中，看着手中的账册，心中虽有些许轻松，却也明白，这只是开始。