一道凌厉如刀锋的纸张破空声骤然响彻大殿，素白的奏折裹挟着凛冽寒气，直直飞落在金砖地面，李华端坐龙椅之上，隔着数丈远，便已看清奏折封皮上刺眼的“青州急报”四字，心头那股不祥的预感，瞬间攀至顶峰。

“青州府知府是干什么吃的！能让人在眼皮子底下跑了！还让人家给杀了！废物！饭桶！”

震耳欲聋的怒喝从文华殿最高处炸开，李华攥紧龙椅扶手，指节因用力而泛白，指腹深深掐进雕花木纹里。自这几日以来，糟心事一桩接着一桩，他本以为近日接连传来的坏消息已然触底，却万万没料到，更让他雷霆震怒的噩耗，还在后头。

青州府陷落！

昔日固若金汤的府城，不过三日功夫，便被衡王叛军攻破，城门大开，叛军烧杀抢掠，无恶不作。更骇人的是，青州失守的消息如同多米诺骨牌，周遭高唐、新乐二府守军军心溃散，未做顽强抵抗，便接连竖起降旗，尽数落入衡王掌控之中。三府连失，京畿南侧门户洞开，叛军铁骑随时可能长驱直入，直指京城，这江山社稷的安危，已然悬于一线，如何能让李华压得住心头怒火。

内阁众人皆垂首屏息，大气不敢出，殿内气氛凝滞得如同寒冰，唯有龙椅上帝王压抑的喘息声，在空旷的大殿里来回回荡。吴伯宗望着地上那封染了些许血迹的急报，终究是硬着头皮，从队列中缓步出列，躬身拱手，想要为战死的青州知府说一句公道话。

“圣上，死去的青州知府郗义忠，是战至最后一刻，力竭殉城而亡。他纵然有守土不力之过，终究是为大康流尽了最后一滴血，臣恳请圣上，念其忠骨，勿再折辱。”

话音落下，李华反倒不怒反笑，那笑声低沉沙哑，带着无尽的嘲讽与悲凉，在大殿里悠悠回荡。他笑得身子微微前倾，腰都几欲弯下，眼角甚至笑出了泪光，可那双深邃的眼眸里，却没有半分笑意，只剩冰冷的怒意与失望。

骤然间，他直起身，目光如利刃般狠狠射向吴伯宗，声音冷得能淬出冰来：“你知不知道你刚才在说什么？他郗义忠不该死吗？守土有责，却丢了府城，让叛军肆虐，百姓遭殃，他死有余辜！难道如今，我大康的臣子，只要不当贰臣，不降叛军，就已经是很了不起的事了吗？”

说罢，他又仰头大笑，笑声里满是对朝局颓势的无奈，对臣子庸碌的心寒。吴伯宗被这一番质问说得面色惨白，无言以对，只得转头看向身旁的骆应钦，投去求助的目光。

骆应钦沉吟片刻，亦迈步出列，拱手想要缓和局面：“圣上，吴阁老并非有意忤逆，只是感念郗义忠殉节之心，言语失当，还望圣上息怒……”

“够了！”李华猛地一拍龙椅扶手，巨响震得众人耳膜发疼，“朕现在没功夫和你们掰扯这些口舌是非！眼下最重要的，是三府陷落，衡王叛乱愈演愈烈，该如何平定？该派谁领兵出征，收复失地，剿灭叛军！”

朝堂之上瞬间陷入沉默，众人面面相觑，都在心中掂量。

片刻后，贾国华从队列中跨步出列，声音沉稳有力：“臣以为，应当派宁国公邓斌前往平叛。宁国公久经沙场，深谙用兵之道，正值壮年，勇武与谋略皆是朝中顶尖，统领大军平定叛乱，乃是最佳人选。”

话音刚落，任亨泰、彭启丰等人纷纷出列附和，皆言邓斌是平叛的不二人选，满朝文武，一时再无其他异议。

李华扶着冰冷的御书案，指尖摩挲着案上的玉玺纹路，眉头紧紧皱起。他心中比谁都清楚，邓斌确实是最佳人选，可他内心深处，最不想启用的，偏偏就是邓斌。昔日张祯、华高等人的前车之鉴历历在目，邓斌军功赫赫，在军中威望极高，若是此番让他领兵平叛，再掌重兵，难保不会成为下一个张祯，到时候，外患未除，内忧又起，这江山便再无安稳之日。

沉吟良久，李华抬眼，目光扫过众臣，缓缓开口：“除了邓斌，还有没有人选？鱼铜锣如何？”

众人一听这话，顿时面面相觑，一时头大如斗。贾国华面露难色，上前一步，小心翼翼地解释：“圣上，恐怕……不行啊。鱼老将军年事已高，卧病在床，如今连下地行走都困难，更何况是披甲上阵，领兵征战，实在是有心无力。”

接连两个人选都被否决，李华心头的烦躁与怒意再次翻涌，只觉得太阳穴突突直跳，心情已然差到了极致。他深吸一口气，再次开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫：“那屈吉安呢？让他领兵前去。”

彭启丰连忙上前劝谏，语气恳切：“圣上，万万不可。屈吉安将军镇守北疆，肩负抵御外族入侵的重任，北疆防线至关重要，一刻也离不得他。若是贸然将他调走，北疆兵力空虚，外族定然会趁虚而入，到时候，外虏压境，可比衡王叛乱要麻烦百倍、千倍，我大康将陷入腹背受敌的绝境！”

李华闭上双眼，脑海中飞速闪过朝中诸位将领的名字，细细斟酌着每个人的能力与处境，可思来想去，要么是年迈体弱，要么是驻守重地无法调离，要么是资历尚浅难以服众，竟再无一人能担此平叛大任。

“高延宗呢？此人常年驻守南线，也算有征战经验，让他做主将，可否？”

彭启丰闻言，连忙从怀中掏出提前准备好的武将名册，指尖快速翻动，从首页一直翻到末尾，才在不起眼的角落找到高延宗的名字。他略一思忖，随即躬身回道：“圣上，高延宗作战勇猛，行事稳妥，做副将辅佐主将，绰绰有余，可若是让他独挑大梁，担任主将，统领数万大军平定叛乱，无论是资历、威望，还是统筹全局的能力，恐怕都……不够格，难以震慑三军。”

一番话，说得李华沉默不语，紧绷的嘴角微微松动，郁结的心情这才稍稍舒缓。他也明白，众臣所言皆是实情，眼下朝堂局势，确实非邓斌不可，可心中对权臣的忌惮，依旧让他难以决断。

就在这满殿寂静，众人都以为最终只能敲定宁国公邓斌之时，沉默良久、未曾发一言的杨廷和，忽然缓步出列。

他身着素色官袍，身姿挺拔，面容沉静，目光坚定地看向龙椅上的李华，声音清朗而沉稳，响彻整个金銮殿：“臣，杨廷和，愿领旨出征，率军平定衡王叛乱，收复三府失地！”