钱贞吉这才长舒一口气，手脚并用、狼狈起身，仍低着头，双手恭谨地垂在两侧，嘴上连道：“多谢王爷体恤，臣定不负王爷与陛下期许，全力协助追回税银。”只是那微微颤抖的语调，还泄露着他未散尽的余惊。

钱贞吉如蒙大赦，忙不迭地退回队列，身形隐入人群之际，还悄悄抬手抹了把额上的冷汗，努力调匀急促的呼吸，试图让自己镇定下来。

成国公朱代却在此时大步跨出，身姿挺拔，自带一股久居上位者的矜傲，朝忠顺王拱手一揖，朗声道：“王爷，不知忠勇伯如今在何处，贼寇有多少人马，臣虽不如先祖那般军功赫赫，但剿灭匪徒这点本事还是有的，不知是否需要臣派兵支援？”说罢，微微扬起下巴，目光坦然迎向忠顺王，满是请缨的热忱。

忠顺王牛继宗原本端坐着，闻言霍然起身，身形高大挺拔，投下一片阴影。他眼眸幽深，紧紧盯着朱代，那眼神仿若寒潭死水，没有一丝温度，须臾，薄唇轻启，冷冷吐出一句：“牛继宗，拿下成国公！”声音不大，却似重锤落地，惊得四下里一片死寂。

众人皆是一脸错愕，瞪大了眼，仿若不敢相信自己的耳朵。成国公朱代更是瞬间僵在原地，脸上的热忱还未褪去，错愕与茫然已汹涌袭来，刚要开口辩驳，牛继宗带着几个侍卫如狼似虎地扑了上去，瞬间制住他双臂。朱代又惊又怒，奋力挣扎，嘶吼出声：“王爷！这是为何？臣一心为公，何罪之有！”忠顺王却仿若未闻，负手而立，神色冷峻依旧，只静静看着这场变故，周身散发的威压让众人噤若寒蝉，谁也不敢再多问一句。

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忠顺王面色阴沉得仿若能滴出水来，一步一步缓缓走向被制住的成国公朱代，每一步都似踏在众人的心尖上，带来无尽压迫。

“朱代！你还敢在本王面前佯装无辜？”忠顺王怒声斥道，声若洪钟，震得屋内窗棂嗡嗡作响，“你当真以为本王被蒙在鼓里？这税银被盗之事，背后多少猫腻，你心里清楚！”

朱代瞪大双眼，满脸通红，奋力扭动身子，急声辩解：“王爷，臣冤枉啊！臣一心只想剿灭匪徒、追回税银，绝无半分私心，怎会与盗银之事有关！”

“哼！”忠顺王冷笑一声，眼中满是鄙夷，“你口口声声剿灭匪徒，可本王暗中查实，你府中近来频繁出入些形迹可疑之人，与那盗匪的暗哨眉眼间都透着熟络；还有你麾下的兵，前些时日无故在税银押送路线周遭频繁调动，是巧合吗？”

朱代额头青筋暴起，汗水簌簌滚落，慌神道：“王爷，定是有人蓄意栽赃，污蔑臣的清白，想坏了追回税银的大事！”

忠顺王猛地凑近，目光如刀般直直刺向朱代：“事到如今你还嘴硬！本王奉旨前来彻查，你那些腌臜手段能逃过国法、逃过本王的眼？别以为仗着祖上功勋便可肆意妄为，真等铁证如山，谁也保不了你！此番拿下你，就是要断了这案子背后的暗流，你若识趣，如实交代，或还能从轻发落！”