沈砚这个泥腿子县令，值。

这个念头他从来没跟任何人讲过。赵生不知道，南宫珏不知道，秦明德也不知道。他觉得说出来就矫情了。一个当官的，干好本职工作是天经地义的事，非要往上头贴个“为了谁”的标签，那叫邀功。

他不邀。闷头干就完了。

可今天，在阿茹公主身上，他看见了一模一样的劲儿。

她也在拼命。

把自己从一个只会骑马射箭的草原女子，硬生生磨成了能读《水经注》、能算盐场产能、能判断工匠方案对不对、能让两万骑兵心服口服的人。

这中间吃了多少苦？

大雪封路四十天，窝在毡帐里啃那些汉人写的半文半白的书。一个草原上长大的姑娘，汉字认全了都未必容易，何况是《齐民要术》《考工记》这种连汉人读书人都嫌晦涩的东西。

她不光啃下来了，还用上了。

沈砚在津源县当县令的时候，见过一个寡妇。男人死在矿上，留下三个半大孩子，最小的那个走路都不利索。那女人白天种地，晚上纺线。冬天手上的冻疮裂得往外翻肉，她拿稻草缠一缠，接着纺。

从来没跟谁诉过苦。

邻居问她图什么啊嫂子，你一个人拉扯三个孩子，改嫁算了。

她摇头。说男人活着的时候说过一句话——等攒够了钱，送老大去县学读书。

男人死了。这句话她替他扛着。

三年后，她真把老大送进了县学。

沈砚那天站在县学门口，看着那个女人笑。瘦得只剩一把骨头了，手上的冻疮疤一块叠一块，笑起来眼角全是皱纹。

可那个笑，是沈砚这辈子见过最好看的笑。

世上最硬的东西不是铁，是一个人心里头认定了的念头。谁也砸不烂。

阿茹公主也有这么个念头。

但她比那个寡妇复杂得多，也难得多。

寡妇扛的是一个家。

她扛的是一整个族群，还有族群背后那个人交付的信任。

两万骑兵的吃穿用度得她操心。几十个部族之间谁跟谁有世仇、谁跟谁抢过牧场、谁家的姑娘嫁到汉人那边受了委屈，桩桩件件都得她出面摆平。汉人跟狼戎混居通婚闹出来的鸡毛蒜皮，也归她管。还有雷霆湾的战马繁育、铁匠坊的技术引进、草原各部的盐铁分配……

随便拎一件出来，够一个干练的地方官忙半年。

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她一肩挑了。

赵生在后头咳嗽了一声，打断了沈砚的思绪。

“大人，咱该往回走了。”

沈砚回过神来，发现自己盯着阿茹离去的方向站了不知多久，手里还攥着那卷羊皮纸。

他松开手，把羊皮纸小心卷好，揣进怀里。

两人往城里走。

赵生跟在后头，忍了半天，没忍住。

“大人，我有句话不知道该不该说。”

“你什么时候该说不该说的话少过？”