蔡瑁自州牧府辞别刘表、蒯越，满心郁结，策马回转自家府邸。

刘表对立嗣之事一味拖延、含糊推诿，又对赵剑占据南阳一味纵容忍让，种种光景，皆令他心中不快。

入府之后，他屏退上下闲杂仆役，独坐书房，正蹙眉盘算荆州大局与二公子刘琮的前程，心腹管家悄然蹑步而入，附耳低声密报，门外有许都来客，自称密使，需连夜隐秘求见，事关机要，不可外传。

蔡瑁神色一肃，立刻下令封锁庭院，把守回廊，不许任何人靠近书房半步，随后独自接见来人。

那许都使者一身素色便服，行事诡秘谨慎，进门便深深躬身，随即缓缓打开随身带来的两只木箱。

箱中金光夺目，沉甸甸的足色金锭层层堆叠，明珠、美玉、珍奇锦缎罗列其间，皆是价值连城的重礼，厚厚铺满案几，奢华逼人。

“蔡将军，”使者语声压得极低，态度恭敬，“曹司空久闻将军忠心汉室，心向许都正统，身处荆襄偏地，却心系朝堂，特命在下携薄礼前来，聊表敬慕之意。”

蔡瑁望着满案重金珍宝，面色沉静，眼底却早已波澜暗涌，抬手示意使者落座，沉声发问。

“曹公远在北方，隔千里遣使潜至荆州，厚礼相赠，想必绝非无故示好，不妨直说来意。”

使者收敛客套，往前微倾身子，说道：“如今荆襄局势微妙，外有赵剑坐拥上庸、南阳，借一纸虚浮翁婿名分，虎视眈眈；

内有长幼之争，世子未定，人心浮动。

曹公之意有二：

其一，烦请将军暗中谋划，步步离间刘表与赵剑情分，撕破那层有名无实之翁婿羁绊，断赵剑借翁婿关系图谋荆州之念想，使其难以轻易染指荆州；

其二，荆州后继事关天下大局，曹司空深知刘琦优柔寡断、易受人裹挟，难承一州之重。

曹司空暗中属意二公子刘琮继位，愿在幕后为将军撑腰，助你合力扶立刘琮坐稳荆州。”