朝会诸事尘埃落定，奉天殿的肃穆余韵尚未散去，李华屏退了殿内所有内侍宫人，偌大的御书房内，只余下他与杨廷和二人，连窗外值守的侍卫都被遣至百步之外，四下静谧得能听见烛火燃烧的噼啪声响。
李华缓步走下御案，平日里总是覆着帝王威严的眉眼，此刻褪去了几分冷硬，多了些许柔和。他径直走到殿中备好的木凳旁，亲手将凳子挪到杨廷和面前，随即伸手，想去扶这位须发半白的老臣落座。
杨廷和当即吓得浑身一僵，脸色骤变，慌忙往后退了半步，双手连连作揖，腰杆弯得几乎要触到地面，语气满是惶恐与不安：“圣上万万不可！臣万万不敢受此礼遇，此乃悖逆君臣礼法，折杀老臣了！”
他身居内阁首辅，又是太后之父、圣上外祖父，素来深谙皇家礼法森严，君臣有别，即便有血亲关联，在帝王面前也只能俯首称臣，岂敢让天子亲自搬凳搀扶？这般殊荣，绝非臣子所能承受，稍有不慎，便是祸端。
李华却不由分说，伸手稳稳拉住他的衣袖，力道温和却带着不容推辞的坚定，压低声音，语气真切：“外祖父莫要推辞，今日这御书房内，没有君臣，只有外祖孙，四下无有外人，不必拘泥那些繁文缛节。您是朕的外祖父，是母亲的生父，让您坐一坐，又有何不可？”
一句“外祖父”，彻底戳破了君臣之间的隔阂，杨廷和身子一颤，心中翻涌万千，却终究拗不过天子的执意，被李华半扶半拉着，战战兢兢地在凳上坐了半边身子，依旧紧绷着身子，不敢有丝毫懈怠，垂首静待天子开口。
李华看着他这般谨小慎微的模样，心中轻叹一声，转身站在他身前，神色渐渐沉了下来，语气也变得郑重：“今日召外祖父前来，朕也不藏着掖着，有些话，摆在明面上说，比彼此揣测要好得多。”
话音落下，他抬眼望向御书房外，目光仿佛穿透了宫墙，落在了遥远的过往，想起了早已离世的圣昭太后，声音放缓，带着几分难掩的怅然：“母亲临走之前，卧病在床，唯独放心不下的便是杨家。她拉着朕的手反复叮嘱，说杨家是她的娘家，让朕务必好好照拂，还有朕的二舅杨肇业，当年因罪流放边地，母亲心中始终挂念，希望朕能寻个机会赦免他，让杨家一家人，得以团圆。”
这话刚入耳，杨廷和猛地一惊，方才勉强平复的心神再度紧绷，瞬间从凳子上弹起身，膝盖一弯便要跪地请罪，口中急声道：“老臣死罪！”
李华眼疾手快，连忙上前一步，伸手死死扶住他的双臂，用力将他搀起，眉头微蹙，带着几分嗔怪：“外祖父这是做什么？好好的为何要行此大礼，快起来，有话好好说，切莫如此。”
杨廷和被他扶着站起身，依旧神色惶惶，不等李华再开口，便抢先躬身说道：“圣上，太后娘娘仙逝前或许是久病缠身，心神耗损，头脑混乱，这才说出这般话来，当不得真啊！杨肇业当年贪赃枉法，徇私舞弊，触犯国法，罪证确凿，是圣上依律惩处，他本就罪有应得，就该老老实实待在边地，好好受受苦，反省自身罪过，绝不可轻易赦免！老臣绝不敢因私情，罔顾国法，坏了朝纲规矩！”
他话说得恳切，字字句句都以国法为先，丝毫不敢因外戚身份有所奢求，实则是深谙帝王心术，越是皇家提及厚待外戚，越要谨守本分，主动避嫌，方能保全杨家一门安稳。
李华闻言，轻轻摇头，伸手拍了拍他的臂膀，温声安抚：“看您，说哪里去了，朕从未觉得母亲的话是胡言，也从未觉得二舅之事，不可商榷。”
他顿了顿，目光直视着杨廷和，语气沉稳而通透：“母亲的心思，朕明白，她不过是念及骨肉亲情，想让杨家安稳顺遂。外祖父您的心思，朕也明白，您是怕外戚干政，怕杨家恃宠而骄，更怕坏了朕的法度，引来朝野非议，落得个徇私枉法的骂名。”
一语道破两人心底的思量，杨廷和心中一震，抬眼看向眼前的少年天子，才猛然发觉，这位帝王早已不是当初需要仰仗内阁辅政的孩童，心思深沉，思虑周全，早已将一切看得明明白白。
李华看着他略显错愕的神色，继续开口，语气平静却带着十足的郑重：“昨夜朕彻夜未眠，想了很多，思来想去，究竟该如何才算好好照顾杨家。一味地赏赐官爵、赐予财物，只会让杨家子弟滋生骄纵之心，反倒害了杨家；强行赦免二舅，又难免让朝臣觉得朕徇私护短，动摇国法根基。想来想去，朕倒觉得，杨家的前路，不该由朕来独断，不如由外祖父您自己决断。”
杨廷和听罢，原本紧绷慌乱的神色渐渐平复，眼底的惶恐散去，取而代之的是沉稳与审慎。他知道，天子此番话语，绝非随口一说，这背后是帝王的权衡，也是杨家的前路，他整理了一番衣袖，恭恭敬敬地拱手行礼，语气沉稳：“圣上既有此意，老臣不敢推辞，圣上请讲，臣恭听圣谕。”
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御书房内的烛火摇曳，映得李华的面容明暗交错，他没有丝毫拖沓，直接开口，说出第一条路：“朕打算在琼台州新设船舶司，全权管辖东南沿海对外贸易，核查商船、征收税银、安抚海商、连通外邦，此职手握重权，钱粮丰裕，且是新设官职，无旧弊牵绊，大有可为。第一条路，便是朕给杨家这个机会，外祖父可以从杨家子弟中，举荐一位德才兼备之人，上任船舶司司职，踏踏实实做事，凭实绩立足，既能为朝廷效力，也能让杨家有实实在在的功业根基。”
杨廷和闻言，眉头微蹙，陷入了沉思。船舶司一职，看似是肥差，实则也是烫手山芋，东南沿海贸易繁杂，各方势力盘根错节，若是杨家子弟上任，做得好，是天子信任，做得不好，便会落得贪腐谋私的罪名，反倒引火烧身。但若是做好了，杨家便能摆脱单纯的外戚身份，拥有实打实的政绩，在朝堂之上站稳脚跟，而非依附于皇权的浮萍。
他思虑良久，心中权衡利弊，终究没有立刻作答，而是抬眼看向李华，声音沉稳地问道：“圣上思虑周全，老臣心领神会，只是不知，圣上所说的第二条路，又是什么？”
李华看着他，眼神没有丝毫闪躲，语气简洁干练，一字一句，清晰地传入杨廷和耳中：“第二条路，循历代外戚旧例，踏踏实实做外戚。外祖父从杨家挑选一位品性端庄、知书达理的女子，送入宫中，朕下旨封她为妃，纳入后宫。”
话音落下，御书房内瞬间陷入死寂，烛火跳动的声音都显得格外清晰。
杨廷和面色平静，似乎已经有了决断。
一边是外放实权官职，凭本事建功立业，远离皇权纷争，安稳扎根地方；一边是深入后宫，绑定皇家荣耀，尽享皇恩。
两条路，一条让杨家做实干之臣，一条让杨家继续做皇亲外戚，截然不同的选择，关乎着整个杨氏一族的生死荣辱，半点马虎不得。
杨廷和站在原地，脸色几经变幻，方才平静的神色再次变得凝重，双手不自觉地攥起。他垂首沉默，心中反复权衡，一边是家族安稳，一边是皇恩浩荡，一边是远离纷争，一边是深陷棋局。
李华没有催促，只是静静地看着他，任由他思虑抉择。帝王给出的从来不是恩惠，而是选择，杨家想要什么样的前路，全在杨廷和这一念之间。他相信，这位混迹官场数十年、执掌内阁多年的老臣，定然能做出最适合杨家的决断，而他要做的，便是等一个答案，定一个外戚的前路，既全了母亲的遗愿，也守住了朝堂的法度。
时间一点点流逝，御书房内的气氛愈发凝重，杨廷和的呼吸都变得轻缓，脑海中闪过杨家历代的兴衰，闪过太后的嘱托，闪过朝中各方势力，更闪过眼前这位帝王深沉的目光，迟迟没有开口，只余下沉默的思量，在殿内缓缓蔓延。